Государственный деятель. На партийной работе с 1950-х годов. В 1958-1959 годы - первый секретарь Советского райкома КПСС Новосибирска. В 1959-1960-е г. - секретарь Новосибирского обкома КПСС.
С 1961 г. занимал различные должности в ЦК КПСС по РСФСР. В 1965-1983 гг. - первый секретарь Томского обкома КПСС.
С декабря 1983 г. - секретарь ЦК КПСС. В 1985-1990 гг. - член Политбюро ЦК КПСС. Считается одним из инициаторов и проводников т.н. Перестройки. В марте 1985 г. поддержал кандидатуру М.С. Горбачева на выборах генерального секретаря ЦК КПСС.
После 1988 г. выступал с критикой методов и темпов проведения реформ в СССР. Всенародную же известность Лигачеву принесло его выступление на
на XIX Всесоюзной партконференции (1988), когда он, обрушившись с критикой на Б.Н. Ельцина, произнёс: "Борис, ты не прав..."
После распада СССР был членом ЦК КПРФ (1993-2013), депутатом Государственной Думы ФС РФ третьего созыва от КПРФ (1999-2003). Автор книг:
"Загадка Горбачева" (1992), "Предостережение" (1999), "Кто предал СССР?" (2009). Имеет государственные награды.
Скончался Е.К. Лигачев 7 мая 2021 года на 101 году жизни, похоронен в Москве на Троекуровском кладбище (18 уч.).
