Актёр театра и кино. Народный артист СССР (1950), Герой Социалистического Труда (1971).
В 1925-1931 г. служил в бывшем Александринском театре; в 1931-1934 г. возглавлял Краевой драматический театр в Самаре. В 1934 г. вернулся в Александринский театр, где прослужил до конца своих дней, был одним из ведущих актёров театра, за годы творческой жизни сыграл более чем в 20 спектаклях,
выступал и как режиссёр, поставив (совм. с М.И. Вольским) спектакли "Бесприданница" (1936), "Очная ставка" (1938), "Зыковы" (1940).
В кино снимался с 1924 г. Самая известная роль - Пётр Первый в одноимённом фильме (1938). Другие запомнившиеся роли: комбриг Жихарев в фильме "Чапаев" (1934),
генерал-лейтенант В.И. Чуйков в фильме "Сталинградская битва" (1948-1949), кардинал Монтанелли в фильме "Овод" (1955),
доктор Сальватор в фильме "Человек-амфибия" (1961), комиссар Ганс Берлах в фильме "Последнее дело комиссара Берлаха" (1971).
Актёр трижды становился лауреатом Сталинской премии (1941, 1947, 1950), а также лауреатом Государственной премии РСФСР им. К.С. Станиславского (1973).
Скончался Н.К. Симонов 20 апреля 1973 года, похоронен в Санкт-Петербурге на Литераторских мостках Волковского кладбища.
