Детский писатель, сценарист, поэт, журналист, был членом редколлегии киножурнала "Фитиль", членом художественного совета студии "Союзмультфильм". Первая заметная публикация - повесть "Станция Мальчики" (1960). Автор знаменитой сказки "Умка" (1969), по которой сняты мультфильмы "Умка" (1969) и "Умка ищет друга" (1970), автор стихов колыбельной, которую поёт Умке медведица (Спят твои соседи – белые медведи, спи скорей и ты, малыш...). Были экранизированы (как художественные фильмы или мультфильмы) и другие произведения Ю.Я. Яковлева, ко многим из них он написал сценарии. Назову лишь некоторые. Фильмы: "Баллада о винтовке" (1966), "Мы с Вулканом" (1969), "Был настоящим трубачом" (1973), "Маленький сержант" (1975),
"У меня есть лев" (1975), "Колыбельная для мужчин" (1976), "Девочка, хочешь сниматься в кино?" (1977), "Семеро солдатиков" (1982), "Малявкин и компания" (1986). Мультфильмы: "Бабушкин зонтик" (1969), "Приключения Огуречика" (1970), "Почтовая рыбка" (1976) и др. Автор сборников рассказов и повестей "Серёжкин сын", "Был настоящим трубачом", "У человека должна быть собака", "Воробьёв стекло не выбивал", "Где начинается небо", "Верный друг", "Кепка-невидимка" и др. Автор книги "Мистерия. Страсти по четырём девочкам" (о Тане Савичевой, Анне Франк, Саманте Смит, Сасаки Садако).
Почти 40 лет сотрудничал с журналом "Мурзилка". Лауреат Государственной премии СССР (1985).
Скончался Ю.Я. Яковлев 29 декабря 1995 года, похоронен в Москве на Даниловском кладбище (35 уч.).
