Археолог, историк, педагог, популяризатор науки, исследователь русского Средневековья, включивший в научный оборот берестяные грамоты. Доктор исторических наук (1963), профессор (1964). Академик АН СССР (1990). Академик РАН (1991).
Окончил исторический факультет МГУ (1951); с 1954 г. работал на кафедре археологии МГУ. В 1962 г.
возглавил Новгородскую археологическую экспедицию МГУ. Автор многих археологических открытий в Великом Новгороде. Автор более тысячи печатных трудов и более 30 книг, в том числе:
"Денежно-весовые системы русского Средневековья: домонгольский период" (1956);
"Новгородские посадники" (1962);
"Я послал тебе бересту…" (1965);
"Новгородская феодальная вотчина" (1981);
"Некрополь Новгородского Софийского собора" (1988);
"У истоков новгородской государственности" (2001);
"Очерки истории средневекового Новгорода" (2008). В.Л. Янин являлся также членом редколлегий и главным редактором многих научных изданий.
Скончался В.Л. Янин 2 февраля 2020 года в Москве, согласно завещанию похоронен на Рождественском кладбище Великого Новгорода.
